El Dorado 2.0 : l’EPFL Valais/Wallis récupère l’or qui se trouve dans vos poches

Le projet « El Dorado 2.0 – unlock the gold in your pocket » de l’EPFL Valais/Wallis a remporté le prix Agora Optimus 2022, soulignant l’importance du recyclage des déchets électroniques pour récupérer leur or.

Presque tout le monde a un peu d’or sur soi. Mais pas nécessairement sous forme de bijoux : l’or se cache aussi dans nos téléphones portables.

Selon Wendy Queen, chimiste et responsable du Laboratoire des matériaux inorganiques fonctionnels de l’EPFL Valais/Wallis, nous devrions tous être conscients de ce « trésor » et de l’importance du recyclage des appareils électroniques. Le recyclage permet de récupérer les métaux précieux contenus dans les appareils.

Dans cette optique, Queen et son collègue Mirko Bischofberger ont soumis leur projet intitulé « El Dorado 2.0 – unlock the gold in your pocket » au programme de financement Agora. Cette année, le projet a remporté le grand prix Agora Optimus.

Sensibilisation du public à la question du recyclage des métaux précieux

Il faut près d’une tonne de minerai pour obtenir suffisamment d’or pour fabriquer 40 téléphones portables. Si les appareils électroniques ne sont pas recyclés en fin de vie – ce qui est le cas pour 80% d’entre eux – l’or qu’ils contiennent est perdu. L’or par appareil est très faible, mais cumulé, il représente plus de EUR 10 milliards d’euros.

En travaillant sur la récupération du mercure, Wendy Queen a eu l’idée d’optimiser les éponges du laboratoire pour les tester sur l’or, dont les propriétés sont similaires à celles du mercure, ce qui a fonctionné. Bien que la technique soit encore en cours d’affinage, un gramme d’éponge permet de récupérer un gramme d’or.

L’équipe de l’EPFL Valais/Wallis veut trouver un moyen ludique de démontrer en temps réel comment l’or peut être récupéré dans un téléphone portable.

Ces démonstrations auront lieu dans des lieux ouverts au public, comme l’EPFL ou des musées scientifiques. L’équipe envisage également de présenter le projet Eldorado 2.0 au Glattzentrum de Zurich, l’un des centres commerciaux les plus populaires de Suisse. Ainsi, de nombreuses personnes, notamment des familles avec enfants, c’est-à-dire les futurs consommateurs de produits électroniques, seront sensibilisées à l’importance du recyclage des métaux précieux.