Le téléscope spatial CHEOPS découvre une planète rocheuse hors norme

Des chercheurs de l’Université de Berne ont joué un rôle central dans une nouvelle découverte réalisée par le télescope spatial CHEOPS, qui remet en question les théories établies de la formation des planètes. La mission a identifié une planète rocheuse orbitant au-delà de géantes gazeuses dans le système planétaire de l’étoile naine rouge LHS 1903, située à 116 années-lumière de la Terre.

Dans la plupart des systèmes planétaires connus, y compris notre système solaire, les planètes rocheuses se forment à proximité de leur étoile hôte, tandis que les géantes gazeuses occupent des orbites plus éloignées. Cependant, la planète nouvellement détectée, LHS 1903 e, semble défier ce schéma. Située au-delà de deux géantes gazeuses, elle aurait théoriquement dû accumuler une épaisse enveloppe de gaz. Or, les observations indiquent qu’elle est majoritairement rocheuse.

Cette découverte a été rendue possible grâce à la précision photométrique exceptionnelle de CHEOPS, une mission conjointe de l’Agence spatiale européenne et de la Suisse, dirigée par l’Université de Berne en collaboration avec l’Université de Genève. Des chercheurs bernois, notamment issus de la Division de recherche spatiale et sciences planétaires et du Pôle de recherche national PlanetS, ont contribué tant à l’analyse des observations qu’à la modélisation de la formation planétaire.

Les simulations développées à l’Université de Berne suggèrent que la planète rocheuse externe se serait formée plus tard que les géantes gazeuses voisines, après la dissipation de la majeure partie du gaz du disque protoplanétaire. Ce scénario soutient l’hypothèse d’une formation « de l’intérieur vers l’extérieur », selon laquelle les planètes se forment successivement plutôt que simultanément.

Cette découverte souligne le leadership de longue date de Berne dans la recherche spatiale et les sciences planétaires. Depuis son lancement en 2019, CHEOPS continue d’affiner la compréhension de la diversité des exoplanètes, renforçant le rôle de la Suisse occidentale dans l’exploration spatiale européenne et l’étude de l’évolution des systèmes planétaires.