La Suisse occidentale pour les entreprises de robotique

La Suisse occidentale a bâti l’un des écosystèmes de robotique les plus distinctifs d’Europe, non pas en recherchant le spectacle grand public, mais en prolongeant une tradition de 250 ans d’ingénierie de précision dans l’ère des machines intelligentes. Le même savoir-faire en miniaturisation, en mécanique et en fiabilité qui a fait de la région une capitale mondiale de l’horlogerie sous-tend aujourd’hui les robots chirurgicaux, les drones d’inspection et les composants de précision qui alimentent l’automatisation à travers le monde.

La robotique récompense les disciplines que la Suisse occidentale cultive depuis des générations : la micromécanique, la science des matériaux, l’assemblage de précision et le souci constant de la fiabilité. L’arc horloger qui traverse la région a créé une base dense de fournisseurs, d’ingénieurs et d’instituts de recherche spécialisés dans le travail à très petite échelle avec des tolérances très élevées. Ce sont précisément les compétences qu’exige la robotique moderne, ce qui explique pourquoi la région a su passer de la précision mécanique aux systèmes autonomes pilotés par l’IA sans perdre son avantage concurrentiel.

L’EPFL et un écosystème de recherche conçu pour le transfert

Au cœur de cet écosystème se trouve l’EPFL à Lausanne, l’une des principales institutions mondiales de recherche en robotique, dont les laboratoires sont actifs dans des domaines allant de la locomotion aérienne et sur pattes à la robotique médicale et souple. La culture de création de spin-off de l’EPFL a donné naissance à une génération d’entreprises qui commercialisent des recherches solidement validées plutôt que des prototypes éphémères. Cette force académique est renforcée par un réseau d’institutions de recherche appliquée et de transfert technologique. Le Centre suisse d’électronique et de microtechnique (CSEM) et Microcity à Neuchâtel offrent des ressources de pointe en micro- et nanotechnologie.

L’Institut Adolphe Merkle à Fribourg apporte son expertise en nanoscience et en matériaux avancés, tandis que la plateforme Micronarc relie les acteurs de la microtechnologie de la région. Innosuisse, l’agence fédérale pour l’innovation, contribue à faire le pont entre la recherche et le marché pour l’ensemble de ces acteurs.

À Genève, le CERN conduit l’un des programmes de robotique les plus exigeants au monde. Le Grand collisionneur de hadrons fonctionnant sous rayonnement, champs magnétiques et froid extrême qu’aucun robot commercial ne peut supporter, les ingénieurs du CERN conçoivent leurs propres systèmes, allant du CERNbot, une plateforme mobile modulaire pour l’inspection et la maintenance à distance du complexe d’accélérateurs, aux systèmes monorail autonomes qui inspectent les 27 km du tunnel du LHC. Ces développements repoussent les frontières de la robotique d’inspection en environnements extrêmes et alimentent directement des collaborations avec l’EPFL et des partenaires régionaux, témoignant de la profondeur de la région en robotique de précision au-delà du seul secteur commercial.

Là où la région excelle : robotique médicale, drones et systèmes de précision

Les forces de la Suisse occidentale en robotique se concentrent dans les domaines où la précision et la fiabilité comptent le plus.

En robotique médicale et chirurgicale, l’entreprise lausannoise Distalmotion développe Dexter, un robot chirurgical conçu, développé et fabriqué en Suisse, aujourd’hui utilisé en clinique dans toute l’Europe et autorisé pour plusieurs interventions aux États-Unis. Intuitive Surgical, pionnier mondial de la chirurgie robotique, a établi une partie de ses opérations européennes dans la région, s’appuyant sur l’expertise locale en microtechnologie et en fabrication de précision.

En robotique d’inspection et de terrain, Flyability, une spin-off de l’EPFL fondée à Lausanne, est devenue une référence mondiale pour les drones résistants aux collisions qui inspectent les espaces industriels confinés et dangereux, des centrales électriques aux mines, avec une présence dans plus de 60 pays. Son approche illustre la philosophie régionale : résoudre un problème industriel concret plutôt que de rechercher la nouveauté pour elle-même.

Le socle deep-tech : semi-conducteurs et composants habilitants

Derrière chaque robot autonome se cache une couche de composants avancés, et là encore, la Suisse occidentale joue un rôle stratégique. L’intelligence artificielle est peut-être le « cerveau » des robots modernes, mais cette intelligence fonctionne grâce aux semi-conducteurs, dont la fabrication dépend d’équipements de production hautement spécialisés. Comet, dont le siège se trouve à Flamatt entre Fribourg et Berne, est un leader mondial des technologies de radiofréquence et de rayons X utilisées pour fabriquer et inspecter les puces de nouvelle génération. Ses systèmes de contrôle du plasma et de distribution de puissance RF sont essentiels à la production des processeurs qui animent l’IA et la robotique, plaçant la région à un point critique de la chaîne de valeur technologique mondiale.

Un écosystème fondé sur la collaboration

La communauté robotique de Suisse occidentale est reliée par des institutions conçues pour transformer la proximité en collaboration. Le Swiss Cobotics Competence Center (S3C), au sein du Switzerland Innovation Park Biel/Bienne (SIPBB), sert de plateforme d’échange de connaissances et de démonstration en robotique collaborative, aidant les entreprises à intégrer la collaboration homme-robot dans leurs activités. La Swiss Robotics Association relie les institutions de recherche et les entreprises tout en favorisant la compréhension du public en matière de robotique. Au niveau local, le Parc Technologique de Saint-Imier (PTSI) offre des espaces collaboratifs aux entreprises de robotique et de microtechnique, et la Fondation Suisse pour la Recherche en Microtechnique (FSRM) forme des spécialistes en ingénierie de précision, micro-optique et micropositionnement.

Une base stratégique pour les entreprises internationales de robotique

Pour les entreprises souhaitant développer ou déployer des solutions de robotique avancée, la Suisse occidentale offre une combinaison rare : une recherche de classe mondiale, un vivier de talents profondément enraciné dans l’ingénierie de précision, un écosystème de fournisseurs et d’instituts, et une culture industrielle pragmatique axée sur des solutions durables et fiables. Des robots chirurgicaux aux drones d’inspection, en passant par les technologies de semi-conducteurs qui rendent l’autonomie possible, la région offre un socle aux entreprises qui construisent la prochaine génération de machines intelligentes.